Ned Steinberger: decapitando la tradición.
Por Alexander López
Ned Steinberger y sus icónicos instrumentos han tenido un impacto innegable en el mundo de la música. Curiosamente, su carrera tiene muchas semejanzas con la de otro estandarte del negocio musical, Leo Fender: ambos llegaron casi por casualidad a la industria musical, ninguno de los dos era músico, y fue precisamente gracias a eso que lograron crear soluciones ingeniosas a los problemas que los músicos creían insalvables.
Ned Steinberger era Diseñador Industrial en la ciudad de Nueva York, y las sillas diseñadas por él se fabricaban en el Colectivo de Carpinteros de Brooklyn, donde también trabajaba Stuart Spector, quien quería crear un bajo totalmente nuevo e inconfundible. 
En Marzo de 1977 presentaron el Spector NS (NS es por “Ned Steinberger”), cuyo cuerpo parecía haberse “derretido” para adaptarse a las curvas del torso. Fue la primera vez que un diseño ergonómico lograba ser cómodo y atractivo, y muchos siguieron su estela: modelos tan icónicos como el Ibanez Soundgear y casi todos los Warwick pueden trazar su origen hasta el Spector NS.
El Spector NS ha sido el favorito de grandes artistas alrededor del mundo, desde Miami Sound Machine hasta Judas Priest; convirtiéndose en el primer bajo que verdaderamente podía competir contra el Fender Precision. Sin embargo, Ned Steinberger sabía que podía hacer algo mejor, y decidió crear un instrumento que solventara los problemas de los diseños tradicionales con un aspecto futurista.
Cuando el nuevo instrumento fue presentado al mundo en 1979, el impacto fue inmediato. Nunca se había visto algo semejante: cuerpo verdaderamente minimalista, diapasón sintético con 24 trastes, acople móvil para la correa, apoyo inferior retráctil, construcción en una sola pieza de fibra de carbono reforzada… y lo más notable: sin la tradicional cabeza. Las clavijas, ubicadas tras el puente, no usaban engranajes: su acción lineal tenía una precisión 3 veces mayor a la habitual.
Pero su apariencia no era un ejercicio estético: todo el diseño del Steinberger L2 obedecía a la más estricta lógica. Al eliminar la cabeza Ned logró evitar el típico desbalance causado por el peso de las enormes clavijas de afinación. Y al reducir el cuerpo al mínimo no sólo se logra reducir el peso sino que por fin el bajista puede llevar su instrumento como cualquier equipaje de mano.
El Steinberger L-2 fue el primer instrumento construido en serie elaborado con fibra de carbono. La fibra de carbono permite realizar objetos muy rígidos e insensibles a las variaciones de humedad y temperatura. La robustez de las guitarras Steinberger fue demostrada en cierta ocasión cuando Leslie West (Mountain) arrojó la suya por el balcón durante una fiesta en Beverly Hills. Al rescatarla 12 metros más abajo, ¡aún estaba afinada!
Hasta los micrófonos eran evidencia de su inmenso avance tecnológico: eran captadores activos con preamplificador incorporado, gran potencia y totalmente silenciosos, fabricados exclusivamente para Steinberger por una empresa desconocida llamada EMG. Sus fundadores siempre han comentado que sin el prestigio cultivado por Steinberger, los micrófonos EMG no serían tan populares hoy en día.
De pronto, las Gibson y las Fender pasaron a ser usadas sólo por tradicionalistas anclados en el pasado. Durante la década de los 80 sus productos fueron vistos en manos de los artistas más famosos del momento, quienes exhibían orgullosamente sus bajos y guitarras Steinberger hasta el punto que parecían haberse convertido en un accesorio de moda.
Es importante destacar que ninguno de esos artistas fue patrocinado por Steinberger: siendo un fabricante independiente no podía permitirse invertir grandes sumas de dinero en publicidad como sí lo hacían grandes corporaciones como Gibson, Fender, o Yamaha. Todos esos músicos eran usuarios entusiastas que aceptaron de buena gana posar con los instrumentos que ellos mismos habían comprado.
Ante el enorme éxito de Steinberger, muchas empresas comenzaron a producir versiones decapitadas de sus instrumentos; y algunos llegaron al descaro de fabricar ‘mástiles de grafito’ que no eran más que piezas de madera cubiertas con pintura epóxica negra.
De las docenas de innovaciones que Ned Steinberger desarrolló, las dos que nunca pudieron ser igualadas por sus múltiples imitadores fueron la guitarra de 12 cuerdas sin cabeza y el ya legendario puente TransTrem.
La Steinberger de 12 cuerdas usaba un novedoso sistema de afinadores lineales montado detrás del puente, eliminando la típica cabeza sobredimensionada para las doce clavijas, con el consiguiente ahorro de peso. Por fin fue posible construir guitarras doble mástil mucho más compactas y livianas que las tradicionales. Y como la fibra de carbono es insensible a las variaciones de humedad y temperatura, era posible tener la seguridad de que seguirían afinadas durante días, algo que cualquier propietario de una 12 cuerdas convencional sabe que es imposible.
Hoy en día las Steinberger GL doble mástil son extremadamente difíciles de conseguir porque quienes tienen una simplemente no la venden.
El puente TransTrem es el otro gran logro de Ned Steinberger.
Es el único que permite cambiar toda la afinación del instrumento con total precisión, sin errores ni disonancias.La excelencia del TransTrem se puede escuchar en la canción “Get Up” de Van Halen: los acordes del ‘riff’ se mueven hacia arriba y abajo salvajemente, y la Steinberger GL2T soporta el castigo manteniendo su afinación a lo largo de toda la canción. Hasta el día de hoy la única manera de poder tocar “Get Up” es con un puente TransTrem:
A mediados de los 80, la corporación Gibson compró Steinberger Sound para poder competir contra Ibanez, Jackson, Charvel, etc.; y poder atender el gran segmento del mercado que quería instrumentos más avanzados.
En 1990, Ned Steinberger estableció NS Design para intentar actualizar los instrumentos de arco. Y una vez más logró presentar innovaciones impresionantes: contrabajos eléctricos de madera y grafito, su propio micrófono piezoeléctrico patentado “Polar”, un soporte que permite mantener al violín sobre el hombro sin tener que sujetarlo con la quijada (como se viene haciendo desde hace 400 años), arcos fabricados con fibra de carbono, y hasta violines y cellos eléctricos con trastes, para atraer a quienes buscan un sonido más radical.
Ya en el siglo XXI, una asociación con el excéntrico luthier y músico Emmet Chapman llevó a la creación del NS/Stick: un instrumento que puede tocarse usando tapping a dos manos como un Chapman Stick o como un bajo “convencional” de 8 cuerdas.
Gracias al éxito de NS Design, la Corporación Gibson acudió a Ned de nuevo para que remozara la línea de guitarras y bajos Steinberger. La nueva línea se llama Steinberger Synapse, y vienen con el sistema piezoeléctrico Polar incorporado, mástiles reforzados con una viga de grafito, y hasta una guitarra eléctrica con un puente TransTrem rediseñado: la ZT-3.
De vuelta con NS Design, Ned Steinberger presentó en 2013 su bajo NS Radius CR5 que ha sido recibido con vítores en todo el mundo. Entre las múltiples innovaciones del nuevo instrumento está un alma ajustable para el mástil que puede ser reemplazada en sólo un minuto, sin despegar el diapasón.
Pocas personas han impactado tanto la industria musical como Ned Steinberger. Después de cuatro décadas de trabajo, retirarse del negocio es una idea que no pasa por su mente. Recién en 2016 presentó la línea de instrumentos “NXTa” que usan electrónica activa mediante supercapacitores que permiten usar el instrumento durante 16 horas continuas con sólo un minuto de recarga. ¡No más pilas de 9 voltios!
Ned Steinberger está en una selecta categoría de genios que han cambiado la industria musical para siempre, junto a Leo Fender, Jim Marshall y Robert Moog. Sólo nos queda preguntarnos, ¿en qué estará trabajando ahora?
Bibliografía:
http://spectorbass.com/uploads/Resources/NS_BodyHistory.pdf
https://www.premierguitar.com/articles/Steinberger_Prototype_The_Missing_Link
http://www.vintageguitar.com/25186/1978-steinberger-prototype-bass/
http://www.headlessusa.com/headless-history.htm
http://www.edroman.com/guitars/steinberger.htm
http://www.steinbergerworld.com/
http://www.finebergers.at/Players.html
http://i126.photobucket.com/albums/p114/jpierson86/IMAG0052.jpg
http://www.celebrityrockstarguitars.com/rock/bratta.htm
http://axeology.com/P83BCRich.html
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