Nacido en Waukesha (Wisconsin) el 9 de junio de 1915, Lester William Polfus, universalmente conocido como Les Paul, es una de las figuras más importantes en el desarrollo y evolución de la guitarra eléctrica, así como en las técnicas de grabación en estudios.
Poco después de la adolescencia Les Paul ya trabajaba como músico profesional; tocaba la guitarra, el bajo y la armónica en locales dedicados a la música country y western, en el centro del país. En 1934 su música hillbilly ya era conocida y solicitada en la ciudad de Chicago; allí se presentó utilizando diversos seudónimos, de los cuales “Les Paul” se mantendría de por vida. A los 21 años, formó su propio trío en Nueva York.
Fue reclutado en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial y durante ese tiempo profundizó su experiencia técnica en el grupo de radiodifusión, tocando en muchos conciertos para los soldados de su regimiento. Después de la guerra apareció en el programa radial de Bing Crosby; luego entró a formar parte del cuerpo técnico, también como experto músico, de la radio NBC de Los Ángeles.
Ya en 1941 produjo un bloque con cuerdas y un puente que sería el prototipo de la primera guitarra eléctrica de cuerpo sólido.
Mientras tanto, se dedicó principalmente al jazz, ampliando sus horizontes en la técnica del instrumento. Sus experimentos con la guitarra se materializaron a finales de los años 40: en 1945 en Los Ángeles estableció un estudio de grabación, un laboratorio de experimentación verdaderamente vanguardista. En su laboratorio nacieron el close miking (grabación con el micrófono cerca), el echo delay (retardo con eco) y el multi-tracking (pistas superpuestas).
Construyó su primera guitarra eléctrica de cuerpo sólido en 1946 y compuso “Lover” y “Brazil” que se conviertieronn rápidamente en éxitos. El sonido de Les Paul era algo que nunca oído antes: rápido, profundo y multidimensional, gracias a la gran cantidad de efectos de sonido (reverberación, echo, delay, phasing).
En 1949 contrajo matrimonio con Colleen Somerset, una cantante conocida como Mary Ford: juntos grabaron algunos de los grandes éxitos de los años 50 como “How high the moon”, “Vaya con Dios”, “The world is waiting for the sunrise” y “Mockin’ Bird Hill”. Les Paul utilizó la técnica de overdub (secciones aceleradas y secciones superpuestas) tanto en su guitarra como en la voz de su esposa, trabajando sobre todo en su estudio hogareño, usando una grabadora de 8 pistas, diseñada y construida por él mismo. La minuciosidad y perfeccionismo de Les Paul permitieron que sus registros se consideren todavía hoy, mejores que los de los grandes estudios de esa época.
El nombre de Les Paul es también conocido por haber fundado una verdadera compañía productora de guitarras que, con el modelo que llevaba su nombre, distribuído por Gibson en 1952, se convirtió en antagonista de Leo Fender. Les Paul, además del overdub y la grabadora de ocho pistas, concibió el pickup dual y diferentes accesorios para la guitarra.
En 1963 se divorció de su esposa, se retiró e interrumpió sus actividades de grabación, pero ocasionalmente todavía interpretaba en público. En 1968 lanzó su álbum “Les Paul Now!”; colaboró posteriormente con Chet Atkins en dos discos vanguardistas de jazz: “Chester y Lester” (1977) y “Guitar monsters” (1978). Volvió a los escenarios en 1984, con su trío, tocando en distintos clubes de jazz de Nueva York.
Les Paul murió en Nueva York el 12 de agosto de 2009 a la edad de 94 años, debido a complicaciones derivadas de una neumonía.
